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悪魔のＺ
〜悲しみの湾岸線〜
その日「も」雨だった。
仕事の打ち合わせが夕方から北区であり、終わったのは日付が変わったぐらいだろうか。
「ふぅ〜、今日も疲れたな…いったい今何時なんだ。」
私は普段から時計を付けないのがポリシー。何故って？
時に追われ過ごす人生なんて……だろ？
時間が知りたければ今時は何処にで付いている。
愛車Ｚのキーを捻る。今日はコイツに聞いて見よう。
車内のイルミネーションが光り、俺の質問に答えてくれる。
”１９：３０”
おいおい、チョット待てよＺ。いくらなんでもそんな時間なハズはないぜ。
一度エンジンを切り、再度キーを捻る。
”６：１０”
ふっ。お前までもが時に追われるのがイヤになった壊れたか。
”持ち主に似る”とはよく言ったものだ。
ＯＫベイビー、家に着くまで俺たちの”時”を刻もうか。
阪神高速１２号守口線南森町ランプ入り口。ここからアタックを仕掛ける事が多い。
チケットを渡し本線に合流。いつもは混んでいるココも、この時間はスムーズだ。
100勸潰ほどで１号環状線に合流。
環状もスムーズだ。俺とＺにとっての”障害物”もこの時間は少ない。
ふと免許取り立ての頃を思い出す。
湾岸線に入ろうと右に右に寄っていき、気が付けば本町出口で降りていた。
高速に乗って、約２０秒で出口。人生の中で最ももったいない７００円だった苦い思い出。
「さぁＺ、今日はどうする？」
早く家に帰りたいならこのまま環状を南下して１５号堺線。だが２車線で”面白味”のない路線だ。
Ｓ字コーナー・３車線の長いストレート、”踏みたい”なら当然湾岸線へ向かう。
分岐点にさしかかった。
降り続く雨は気になる所だが、俺は右の指示器を出す。
それに追従するかのようにＺも右へ。乗り手と車が一体化した瞬間を味わう。
「そうか、お前もかい（ニヤリ）」
アクセルを踏み込み、リアのトラクションを確かめつつ上りの右カーブを駆け上がって行く。
１３号東大阪線を西に抜け阿波座を越える。まずは１６号大阪港線。
九条出口を過ぎたら僅かながら全開区間。ギアを４速へ叩き込む。
「ブオン！ズズッ、ブオォーーーーン！」
雨で若干リヤがスライドしつつ、瞬く間に後続の車を光りの点にし、私とＺだけの時が始まる。
軽くアクセルオフで左、続いて緩やかなバンクのついた右。テクニカル区間に入った。
右手に朝潮橋ＰＡが見える。濡れたフロントガラス越しに見えるネオンが美しい。
おっと、見とれてはいられない。すかさず左。そして右左のＳ字。
Ｓ字の区間は天保山の観覧車が正面に見える。
女の子と２人なら軽く流しつつ、おしゃべりを楽しみたい所だ。
しかし、今日はＺと過ごす事に決めている。
「すまない。今日はおあずけだな」
この観覧車のネオン、色で翌日の天気予報になっている。
「緑色か…明日は晴れらしいぜ、Ｚよ、、、フフッ」
車に話しかける自分に微笑しながらＳ字を抜け、大きな右カーブ。
「さぁ、本番だぜ。」
ここからが４号湾岸線となる。
このカーブの後は直線のキツイ上りの橋だ。ココは下手なテクニックなどいらない。
車のスペックが要求される。”並”のスポーツカーなら失速するだろう。
「ＦＦの出る幕じゃねぇぜ」
Ｚがそう言っているかのように、リアを蹴飛ばし駆け上がっていく。
唸るエンジン音、跳ね上がるスピードメーター。
重力を無視した加速に、背中がシートにめり込む。
右手には南港のＷＴＣ及びＡＴＣ、左には市内の明かり。
橋の頂上から見える夜景が、まるで俺とＺを祝福しているかのようだ。
しかし、まだ始まったばかりだ。気を抜く訳にはいかない。逆にここからは長いダウンヒル。
先ほどまでとは裏腹に、ここからは車のスペックなど役に立たない。
恐怖という名のリミッターを何処まで解除できるかが問われる。
もちろんそんな文字などＺの辞書には載ってない。
１.５ｔを越える車体が重力という名の加速装置と共に下っていく。
１３０…１４０…
軽くテールランプを光らせ緩やかな左。
クリア後、直線を挟んでバンクのある右コーナー。ここも踏んで行く。
すかさず左コーナーと共に右から合流。いや、こちらが右へ合流と言ったほうがいいだろう。
俺に言わせれば、さっきまでのはお遊びに過ぎない。ここからが真の”湾岸線”と呼べる。
車線は３つ。右２本はクリアだ。ワイパーの速度を１つ上げる。
まるでそれがスタート合図かのように、Ｚはさらに加速をしていく。
１５０…１６０…
先には左右の大きめのＳ字。
左カーブ手前でブレーキング。４速に落としクリア。
普段は緩やかで大きなＳ字も鈴鹿のＳ字並に感じる。
「コレが恐…怖…なのか…。」
右を抜けたら再び３車線の直線だ。
「俺とＺはそんな物は認めないぜ！」
心の隙間に入り込んだ”恐怖”を追い出すかの様に加速する。
ここが湾岸線最後の３車線。ここで踏まずしてどこで踏む。
大和川手前で緩やかな右。スピードメーターはすでに数字の刻まれていない所を指している。
この川を渡りきれば３車線が２車線に減少する。踏み切ってフィニッシュだ。
と、その時カローラのバンが右車線へ車線変更してきた。
「チッ、どけよ！この障害物」
例えると、まるでフルコース料理で最後のデザートを邪魔された気分だ。
わかる？ わかるだろ？？
フルブレーキングとシフトダウンでテールに張り付き、軽くパッシングを３回。
「ど・け・よ！」
５回なら「あ・い・し・て・る」だ。…すなまい、特に意味はない。
慌ててバンが左車線に入るも、目の前は３５０Ｒほどの右カーブ。
いつもならココから降り口まで２ｋｍの道のりはクールダウン区間に入るのだが…。
”食事”を邪魔された苛立ちからか、Ｚは踏め！と言っている。
「俺も同じ気持ちだぜっ！」
コーナー進入と同時にアクセルＯＮ。車は若干の加速中が最も安定していると言われる。
コーナリング中にブレーキなんて素人のする事だ。
今さらながら、思い起こせばこの時、俺とＺは冷静さを失っていた。
キーワードは「雨と路面状況」
雨だけならば、大した事はない。Ｆ２２５・Ｒ２５５のタイヤが路面に噛みつく。
決して忘れていた訳じゃないが…思い出せなかった高速道路の繋ぎ目が牙をむく。
”雨に濡れたわずか２０ｃｍの鉄板”
高速コーナリング中のコイツは、タイヤの太さなど無効にしてしまう。
フロントタイヤは無事通過し、残るリヤが鉄板の上に乗った瞬間、
”ズルッ”
「チッ、しまったぁぁぁぁーーー！！」
リヤが外へ逃げて行くと同時に右側壁のコンクリートが冷たい目で俺を呼ぶ。
コーナリング中だ、ブレーキなど踏めない。
アクセルオフでステアリングを左へ。
「カ、カウンターーー！」
ダメだ、すぐにはグリップも回復しない。右を向いた車が左へ飛んで行く。
まだか、まだか、まだか…
「キタ━━━━(欲)━━━━!!!」
グリップが回復し、左に向いた車が今度はそのまま左へ飛ぶ。
左側壁さんコンニチワ。
「も、もういっちょカウンターーー！」
挨拶もほどほどにし、回復と同時にステアリングを右に切り返す。
今度は猛スピードで右側壁が目の前に。右へ左へステアリングを回してる内に、
ドライバー本人もタイヤが今どっちを向いているのか把握できてない。
いわゆる「おつりをもらう」ってやつだ。
「ちょっと右に切りすぎたかなぁ〜〜ムフッ！」
なんて思ったと同時に車が急速に右に回転。
フロントガラスのスクリーンに回りの景色を３６０°映し出す。
２回ほどガラス越しの”上映会”も終わりを告げ、「ＴＨＥ・ＥＮＤ」の垂れ幕代わりに
コンクリートの側壁がフロントガラスに映し出される。
”グシャッ”
フロントから衝突し、目の前には花火の様に破片が飛び散る。
「あぁ…キレイだよ…Ｚ」
しかし、”上映会”はまだ終わらない。さぁ、アンコールの始まりだ。
サヨウナラ〜と側壁に別れを告げた車体はまだ回り続ける。
１回、２回…
ようやく回転もスローになった時にはコーナー出口にさしかかっていた。
緩やかな回転で車体が正面を向く。エンジンは？…ヨシ、生きている！
「今だ！アクセルオ━━━━ン！！」
そこで踏むんかい！！！（ツッコミ）
マフラーからの爆音をかき消すかのようにフロント回りからは異音が。
ギゴガギバゴギガギギー
いける！ いけ…る？ ……大丈夫かオイ？？
それでも湾岸線を走り続ける。
俺とＺは止められない。
（ つづく ）
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